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Para muchos estudiantes de Colorado State University, pasar tiempo en la naturaleza es más que un pasatiempo ocasional; es una parte esencial de la vida. Muchos vienen a Fort Collins para disfrutar la proximidad a algunas de las montañas más grandes y paisajes más escabrosos del país.

Resulta que este instinto de salir al aire libre no es solo por diversión. La investigación de CSU demuestra que la naturaleza puede beneficiar a las personas a nivel neurológico. Sara LoTemplio, una profesora asistente de dimensiones humanas de los recursos naturales en Colorado State University, estudia cómo la naturaleza interactúa con el cerebro para moldear los pensamientos, las emociones, y el bienestar físico.

El cerebro en la naturaleza

Mucha de la investigación actual sobre este tema se centra en algo llamado la teoría de la recuperación del estrés, una idea que surgió a principios de los 90 para explicar los beneficios de la naturaleza para la salud.

“La teoría de la recuperación del estrés sugiere que pasar tiempo en la naturaleza, si bien reduce el estrés, lo que realmente ocurre es que nos ayuda a recuperarnos mejor de eventos estresantes.” afirma LoTemplio.

Puede parecer una distinción pequeña, pero el proceso de recuperación del estrés es muy importante para muchos resultados de salud, dijo LoTemplio. El estrés es una parte normal de la vida, por lo que un factor importante en la salud es la capacidad que tiene el cuerpo para recuperarse después de situaciones estresantes.

El nervio vago que se origina en el cerebro y se extiende por el cuello hasta varios órganos del tórax y el abdomen regula este proceso de recuperación del estrés. El nervio vagol es el comandante del sistema nervioso parasimpático, encargado de regular el estado de ánimo, la digestión y el ritmo cardiaco, entre otras cosas.

Cuando se activa el nervio vagol, contrarresta la respuesta del cuerpo de lucha o huida, diciéndole esencialmente que está seguro y que es hora de calmarse. Un nervio vago que funciona bien puede significar una mayor resistencia general al estrés y la adversidad.

“Creemos que lo que ocurre es que pasar tiempo en la naturaleza básicamente ayuda al nervio vago haga mejor su trabajo,” dijo LoTemplio. El efecto es similar al efecto de los ejercicios de atención plena como el yoga o la meditación, y puede mejorar el estado de ánimo, la regulación emocional y la atención.

Bueno este campo específico de investigación es relativamente nuevo, queda claro que la importancia de la conexión humana con la naturaleza no es un concepto nuevo.

“Algo que siempre quiero reconocer sobre la investigación sobre y salud es que surge de una perspectiva colonial occidental de lo que significan la naturaleza y los humanos,” dijo LoTemplio. “Nuestra sociedad occidental ha creado esta separación artificial entre los humanos y la naturaleza en primer lugar.”

Una limitación de la investigación actual es la falta de diversidad en muchos de los estudios que existen hasta ahora, dijo LoTemplio. La mayoría se ha enfocado en pequeños subconjuntos de la población predominantemente blanca y rica.

“Todavía hay mucha investigacion por hacer para llenar esos espacios,” dijo LoTemplio. “Tambien necesitamos incorporar métodos más cualatitivos y maneras diferentes de tratar de entender la relación de las personas con (la naturaleza), dado que hay muchas formas diversas en que las personas pueden interactuar o formar una relación con lella.”

Relaciones con la naturaleza

Incluso entre los estudiantes de CSU, existen muchas perspectivas sobre lo que significa conectarse con el mundo natural. Tristan Coolbeth, estudiante de último año y director del manejo de riesgo del club al aire libre de CSU [CSU Outdoor Club], busca la naturaleza para relajarse y recargar.

“Es muy sereno el ruido blanco de la naturaleza – ya sean árboles o un arroyo corriente a mi lado, o el canto de los pájaros, –eso me permite pensar con mucha claridad,” dijo Coolbeth. “Es un tiempo que puedo usar para reflexionar y aclarar mis ideas. Y así, cuando regreso (a la sociedad) estoy rejuvenecidp y puedo funcionar mucho mejor.”

La ocio al aire libre puede ser una buena oportunidad para desconectarse de las redes sociales y otras presiones digitales.

“Es en gran medida una desconexión de todo el mundo tecnológico y estar presente en el momento, algo que realmente disfruto,” dijo Naomi Deitch, oficial del club al aire libre y estudiante de primer año en la biología de la fauna. “Desconectarse y conectarse a lo que realmente significa la vida, en lugar de simplemente desplazarse, por ejemplo.”

Coolbeth coincide con este sentimiento.

“Algo sobre desconectarme por completo del Internet, las redes sociales – sean lo que sean– lo convierte en una experiencia más curativo,” dijo Coolbeth. “Puedo dejar a un lado todas esas cosas que me preocupan tanto en la vida diaria y tomarme el tiempo para no dejar que me preocoupen.

Salir al Aire Libre

Los investigadores todavía buscan comprender qué se necesita para maximizar el bienestar mental. Algunos estudios han señalado que pasar al menos 120 minutos semanales en la naturaleza reporta los mayores beneficios en la salud y el bienestar. Otros estudios han debatido sobre cómo definir “la naturaleza” desde los parques urbanos hasta las áreas silvestres, desde los océanos a los bosques.

“Lo que suelo decirle a la gente es que no parece que sea necesario hacer un viaje de mochilero por cinco días a Rocky Mountain National Park,” dijo LoTemplio. “Puedes dar un paseo por Ross Natural Area y experimentarás muchos de los beneficios.”

Coolbeth recomienda comenzar con algo que requiera poco esfuerzo y poco riesgo, como un paseo por la naturaleza o una caminata corta por los alrededores. Llevar a los amigos puede ser una manera exelente de mejorar el estado de ánimo. Por último, aconseja que no rehuir las experiencias nuevas, incluso si a principio puede parazcan intimidantes.

“Hay que estar dispuesto a sentirse incómodo,” afirma Coolbeth. “Porque creo que ése es realmente el gran atractivo de la naturaleza, que puede empujarte un poco fuera de tu burbuja de una forma muy saludable. Empieza poco a poco pero no tengas miedo de salirte un poco de tus límites.”

Comunïquese con Lizzy Rylance en science@collegian.com o en Twitter @CSUCollegian.